歐巴馬政府再度決定派遣軍艦駛入北京控制的南海島礁，美方憂心2016年南海局勢將急遽變化，加上內部與國際壓力，因此在美國與東協特別峰會召開前再度行動。
長期關注南海局勢的聯邦參議院軍事委員會主席馬侃（John McCain），在驅逐艦柯蒂斯魏柏號（USS Curtis Wilbur）進入中建島12海浬海域後表示，對美國海軍進行自由航行任務感到鼓舞，對一些過度的聲索主張，導致美國與其他國家在國際公法之下的自由航行遭到限制，當採取這項行動予以挑戰。
馬侃希望這類行動能持續並成為慣例，讓中國大陸與其他聲索各方接受這是正常的事，未來也沒有必要發出這類讚賞行動的新聞聲明。
歐巴馬政府為顧及伊朗核協議與巴黎氣候會議，遲遲未進行第2次南海自由航行任務引起國會不滿，馬侃曾致函白宮與國防部，要求說明2015年10月驅逐艦拉森號（USS Lassen）的南海任務。
拉森號首次行動後，美方將行經中方人造島海域的任務定位為「無害通過」（Innocent Passage），執行的是國際公法下的「航行自由」（Freedom of Navigation），如今更進一步認定北京與各方的主權宣示是「過度聲索」（Excessive Claim），有意避免「針對性」，但回應中方造島的用意仍十分明顯。
除了國會壓力與五角大廈的評估外，南海局勢急遽變化也是提高壓力的因素，美方認為，北京已進行島礁軍事化，其裝備可能將陸續進駐。
外交上，美國副國務卿布林肯（Antony Blinken）與國務卿凱瑞（John Kerry）先後訪問北京，南海議題是雙方會談焦點。
此外，歐巴馬將仿照美中領袖非正式會談，於2月中在加州陽光地（Sunnyland）與東南亞國家協會（ASEAN）領袖舉行特別高峰會，為展現美方維護南海自由的決心，五角大廈會前再度以實際行動向各方提出保證。
