（綜合報導）一名54歲的園林設計師帶著斑點、疼痛的皮疹來到奧蘭多皮膚科診所，皮疹從該男子的四肢蔓延到他的臉部。Rajiv Nathoo醫生做了五六次活組織檢查。Nathoo是奧蘭多高級皮膚病學和美容外科診所的皮膚科醫生和綜合診所主任。
醫生一直無法找到引起皮疹的原因，現在活檢結果證實了Nathoo的預感，他將這種診斷描述為“你在教科書上讀到的東西”--麻風病（leprosy）。
在注意到該地區的其他病例後，Nathoo開始懷疑佛羅里達州中部可能是一個意想不到的麻風病溫床。
現在，Nathoo的團隊正在提醒其他醫療服務提供者注意該地區的類似病例。根據Nathoo和他的同事在《新發傳染病》雜誌上發表的一篇研究信，佛羅里達州中部是美國麻風病發病率最高的地區之一。
根據世界衛生組織的資料，2020年，全美報告了159例病例，而全球每年新發病例為20萬例。佛羅里達州中部占佛羅里達州病例的81%，全國麻風病病例近五分之一。
麻風病是由麻風分枝桿菌引起的，它會攻擊皮膚下的神經。科學家們並不完全確定它是如何傳播的，但大多數人認為，它是通過感染者咳嗽和打噴嚏時的飛沫傳播的。它的明顯症狀包括病變和皮疹，由於神經受累而麻木或缺乏感覺。
美國東南部的一種犰狳也可以攜帶這種細菌，基因研究已經將人類感染與犰狳攜帶的麻風病菌株聯繫起來，儘管人們並不總是清楚人類是如何接觸到犰狳攜帶的細菌的。許多病人都不記得曾經接觸過這些動物。
這種疾病不會通過握手或坐在感染者旁邊等偶然接觸傳播。根據美國疾病控制和預防中心的說法，傳播需要與未經治療的麻風病患者長時間密切接觸數月。大約95%的人不易感染，他們的免疫系統天生就能抵抗這種感染。
麻風病在美國是一種罕見的疾病。從歷史上看，美國的大多數麻風病病例影響的是那些前往疾病高發國家旅行或接觸攜帶麻風病的犰狳的人。
某些情況下，醫生永遠不知道一個人是如何被感染的。“在某些州，我們看到的病例比其他州更多。佛羅里達州就是其中之一，”Linda Adams博士說，她是美國麻風病病項目實驗室研究部門的負責人，該項目是一個協調美國確診患者治療的聯邦項目。“在所有這些領域，我們確實看到了我們無法解釋的案例。例如，沒有出國旅行，也沒有接觸過犰狳。”
這名54歲的患者告訴醫生，他從未離開過佛羅里達州，沒有接觸過犰狳，也沒有與麻風病高發國家的人有過長時間的接觸，儘管他確實花了很多時間在戶外。
根據這篇研究報告，2015年至2020年期間，約34%的新病例不存在這些傳統的風險因素。相反，這些人似乎是在當地感染的，這一發現表明麻風病已經成為佛羅里達州的地方病。
專家們一致認為，麻風病正在該地區流行。但佛羅里達大學Shands健康醫院首席流行病學家Nicole Iovine博士說，這不必引起公共衛生恐慌。她解釋說，“地方性”僅僅是指一個地區的疾病水準有規律，而不是說發病率在上升。“這種情況仍然非常罕見，” Nathoo說。“這些數字在這裡仍然相對非常低。我們不太關心它。”Nathoo追蹤了過去五年中聚集在奧蘭多東部和沃盧西亞縣的15例經活檢證實的麻風病病例的臨床記錄。其中14人從未離開過美國，他們之間也沒有任何聯繫。
高級皮膚病學和美容外科診所的首席住院醫師Charles Dunn博士說，雖然這種疾病在佛羅里達州中部有“強烈的地理偏好”，但醫生們有一種誤解，認為麻風病要麼只發生在外國出生的人身上，要麼只發生在接觸過犰狳的人身上。
由於他們的病人缺乏這些傳統的風險因素，Dunn認為有必要消除這些假設。他補充說，儘管犰狳是“教科書式的例子”，但醫學界並沒有找到麻風病的完美載體。畢竟，大多數人並沒有長期接觸犰狳。
儘管如此，佛羅里達中部潛在的地方性病例群仍令醫生們感到擔憂。如果不及時治療，這種疾病會使手腳癱瘓，導致失明，並導致手指和腳趾縮短。這種感染是可以治癒的，但治療需要在幾年內服用抗生素。
此外，治療可能無法解決診斷延遲的患者的神經或皮膚損傷等問題，這在美國很常見，醫生不習慣看到這種疾病。
麻風病的挑戰之一是細菌的生長速度的快慢。根據疾病預防控制中心的說法，根據感染的類型，可能需要長達20年的時間才能出現蒼白麻木的斑點、皮疹、潰瘍和病變等症狀。
鑒於這種延誤，追蹤麻風病感染的來源和傳播可能具有挑戰性。Iovine說，由於大多數醫生“從未見過麻風病病例”，所以一開始往往會被誤診。
發現麻風病的醫療服務提供者必須在24小時內向州衛生部門報告，隨後，國家麻風病計畫將專門的抗生素送到他們的辦公室，並開始追蹤接觸者。
