（綜合報導）眼睛不僅是心靈的視窗，也是一個人認知健康狀況的反映。
“眼睛是進入大腦的視窗，”佛羅里達州Boca Raton神經退行性疾病研究所醫學教育主任、眼科醫生Christine Greer博士說。“通過觀察眼睛後部、視神經和視網膜，可以直接看到神經系統。”
這項研究一直在探索通過眼睛，在症狀出現之前幫助診斷阿爾茨海默病。因為，當記憶和行為受到影響時，這種疾病已經發展到晚期。
神經退行性疾病研究所的阿爾茨海默病預防神經學家Richard Isaacson博士說:“阿爾茨海默病在記憶喪失最初症狀出現前幾十年就開始在大腦中發生了。”。Isaacson說，如果醫生能夠在疾病的早期階段識別出這種疾病，人們就可以選擇健康的生活方式，控制“可改變的風險因素，如高血壓、高膽固醇和糖尿病”。
認知能力下降的跡象何時才能顯現?為了找到答案，最近的一項研究檢查了86名不同程度智力衰退的人的視網膜和大腦。研究人員在14年的時間裡，從86名患有阿爾茨海默病和輕度認知障礙的人類捐贈者那裡收集了視網膜和腦組織樣本，據作者說，這是迄今為止研究過的最大一組視網膜樣本。研究人員將認知功能正常的捐贈者、有輕度認知障礙的捐贈者和患有晚期阿爾茨海默病的捐贈者的樣本進行了比較。
負責這個項目的是洛杉磯Cedars-Sinai醫院神經外科和生物醫學科學教授、資深作者Maya Koronyo-Hamaoui說，“我們的研究首次深入分析了阿爾茨海默病在人類視網膜中的蛋白質結構、分子、細胞和結構影響，以及它們如何與大腦和認知功能的變化相對應。視網膜的這些變化與大腦中被稱為內嗅皮層和顳皮層的部分變化有關，內嗅皮層是記憶、導航和時間感知的中心。”
今年2月發表在《神經病理學學報》(Acta neuropath)上的這項研究發現，在患有阿爾茨海默病和早期認知能力下降的人群中，β澱粉樣蛋白顯著增加，這是阿爾茨海默病的一個關鍵標誌。
研究發現，認知障礙患者的小膠質細胞減少了80%。這些細胞負責修復和維持其他細胞，包括清除大腦和視網膜中的β澱粉樣蛋白。
研究人員說:“還發現了炎症的標記，這可能是疾病進展的一個同樣重要的標記。”“這些發現在沒有或只有輕微認知症狀的人身上也很明顯，這表明這些新的眼部檢查可能有助於早期診斷。”
研究人員發現，大量的免疫細胞緊緊包圍著β澱粉樣斑塊，以及其他導致炎症和細胞和組織死亡的細胞。視網膜遠端周圍細胞的組織萎縮和炎症最能預測認知狀態。“這些發現可能最終導致成像技術的發展，使我們能夠更早、更準確地診斷阿爾茨海默病。通過眼睛的觀察可以無創地監測疾病的進展程度。
