利用口服或注射藥物來摧毀或抑制癌細胞的治療方式，就叫化學治療。當身體某些細胞發生變化，而開始增生，擴大，甚至侵犯周圍的正常組織並形成遠處轉移，此一狀況就是癌癥。發生變化的細胞就是癌細胞。癌細胞剛發生時，通常沒有明顯癥狀。而當癌細胞不斷在體內增長時，漸漸會引起各種癥狀，最後會造成器官衰竭，病患也會因而死亡。
癌癥的治療，可區分為局部治療及全身性治療。局部治療是針對原發部位腫瘤的治療，如腫瘤切除手術治療和局部放射線治療，對於某些較早期的癌癥是最主要的治療方式。此外像肝癌若無法靠手術切除時，也可以用局部血管栓，腫瘤酒精注射，微波電燒等方式來加以控制。然而癌細胞的特性之一就是容易有遠處轉移，對於一些局部晚期或已發生轉移的癌癥而言，單靠局部治療通常無法完全控制癌細胞，此時就需要利用全身性的治療，例如化學治療，荷爾蒙治療，生物性治療或新一代的標靶治療等方式。
化學治療的給藥途徑，大多是經由口服或靜脈注射的方式，藥效可以通達全身大部份的組織，來抑制擴散開的癌細胞。化學治療偶而也可以用來加強局部治療的效果，例如動脈栓塞合併動脈注射化療來治療肝癌即為一例。對於某些癌癥合併有中樞神經侵犯時，因靜脈注射藥效常無法通達中樞神經，此時也可以用脊髓腔內注射化療藥物來加以控制。
化學療法的種類
1. 化學治療作為主要療法者: 如急慢性白血病(血癌)，淋巴瘤，骨髓瘤，生殖細胞瘤等，因對化學治療反應甚佳，有機會靠化學治療達到根治的目的。
2. 輔助性化學治療: 於外科手術或放射線治療之後，因擔心可能有肉眼無法察覺之癌細胞微小轉移，因此追加若干療程之化學治療以殺死殘餘的癌細胞。例如乳癌，大腸直腸癌，肺癌，胃癌或骨肉瘤患者在手術後的化學治療均屬此類。
3. 手術前(或放射線治療前)誘導性化學治療:在主要局部治療前，先施以若干療程之化學治療讓腫瘤縮小一些，以利局部治療的施行。例如局部晚期之乳癌，頭頸部癌，骨肉瘤等在手術或放射線治療前施行之化學治療。
4. 轉移性癌癥之化學治療: 目的在於使腫瘤縮小或延緩其生長，以減輕病人癥狀，緩和病情，並延長病人的存活時間。例如轉移性乳癌，大腸癌，巿癌，胃癌，肝癌，卵 巢癌，子宮頸癌，胰臟癌，鼻 咽癌，頭頸部癌，膀胱癌，攝護腺癌等的化學治療。
5. 同時進行之放射線及化學治療：
利用化學治療藥物的作用來增加癌細胞對放射線治療的敏感度，以增強局部治療的效果。如鼻咽癌、頭頸部癌、食道癌、胃癌，肝癌等。
化學治療的常見副作用
一般人對化學治療常會心懷恐懼，認為化學治療副作用很大，在藥物殺死癌細胞的同時，也會殺死正常的細胞。但現在因為化療藥物不斷推陳出新，許多新藥的副作用比起傳統化療藥物已經減輕了很多，同時又有各種輔助性藥物，
來減輕病人的不適，化學治療引起的不舒服已經可以大幅降低，即使是年老或體力虛弱的患者仍有機會藉由化學治療得到病情的控制。以下針對化學治療的常見副作用作一介紹:
1. 噁心嘔吐: 病人在注射完某些些化療藥物後，因藥物對中樞神經的刺激和腸胃道黏膜的傷害而引起。若在注射後二十四小時內發生，叫急性嘔吐，若超過二十四小時後才發生叫延遲性嘔吐。也有些病人因為恐懼或緊張，甚至在注射化療前就開始噁心嘔吐，叫預期性嘔吐。要預防噁心嘔吐的副作用，適當的止吐藥物，心情的放鬆，清淡的飲食，充足的睡眠都是必要措施。
2. 抵抗力減弱: 有些化療藥物注射後，會引起骨髓造血細胞的抑制，特別是白血球常會在化療後的十到十四天降到最低點，病人此時容易因為病菌感染而有發燒的病狀，嚴重時甚至可能引起敗血癥。要預防感染的發生，平時均衡營養的補充，注意氣溫的變化，充足的睡眠都有幫助。一旦已經有白血球過低的狀況發生，多洗手，戴口罩，少出入公共場所，也能夠減少感染病菌的機會。必要時遵照醫師指示服用抗生素或注射白血球生長激素可以有效地預防一併發癥。
3. 口腔及喉嚨黏膜破損: 某些化療藥物會造成口腔及喉嚨黏膜的傷害，而有疼痛，吞嚥困難等癥狀。此一併發癥不易預防。一旦發生後，可以使用無刺激性的漱口藥水，滅菌藥水，局部麻醉劑或口內藥膏來減輕局部癥狀。食用柔軟易吞嚥且無刺激性的食物，或暫時以鼻胃管灌食或由胃造口灌食代替由口進食也是可行方式。
待續
