美國派遣導彈驅逐艦「拉森號」（USS Lassen）通過中國大陸南海人工島礁12海里範圍內，顯然是挑戰大陸對這片地區宣稱擁有的主權。
美國認為，根據聯合國海洋法公約（U.N. Convention on the Law of the Sea），任何國家不能因為在先前淹沒水中的礁石上建立人工小島而宣稱擁有小島周圍12海里的領海主權，這對航行自由很重要。
「衛報」（The Guardian）報導，每年有價值超過5兆美元的世界貿易必須通過這片海域進行。
路透社報導，美國擔心，大陸建立這些小島的目的是為了擴大在南海的軍事影響力。大陸則稱這些小島主要是供民用和未明確說明的防衛用途。
再過數週，一系列的亞太高峰會議即將在11月下半月舉行，屆時美國總統歐巴馬和大陸國家主席習近平都將出席。
上個月，習近平訪問美國時曾說，大陸「無意將這些小島軍事化」，讓美國官員非常驚訝。
不過，在此之前，衛星照片顯示，大陸正在包括渚碧礁和美濟礁在內的南沙群島興建足供軍用飛機起降長度的跑道。
某些美國官員曾說，美艦巡邏計畫的目的部分是為了測試習近平不會將這些島嶼軍事化的談話是真是假。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，今年5月，大陸海軍對飛近這些人工島礁但未進入12海里範圍內的美國P8-A「海神式」偵察機發出了8次警告，當時CNN的記者也在這架美機上。
2013年，歐巴馬總統下令兩架B-52轟炸機飛越大陸在與日本有領土爭執的東海劃定的防空識別區。
五角大廈官員說，美國在全世界都會定期進行航行自由的行動，以挑戰過度的海洋主權聲索。
今年9月初，大陸派遣軍艦駛進阿拉斯加外海的阿留申群島（Aleutian Islands）12海里內。當時大陸宣稱，這是在與俄羅斯軍演後例行演習的一部分。
